【編譯Fion Lee/The Christian Post十二月廿六日報導】近年為數最多之聖誕節朝聖者於星期日抵達伯利恆，表達渴望和平的信息。以色列總理沙龍向基督教領袖說︰「我們都需要（和平）」，「並將會致力實現和平」。他與巴勒斯坦總理阿巴斯均在其聖誕賀辭中表達對於2006年實現和平的承諾。
跟大部分巴勒斯坦人同為穆斯林的阿巴斯說︰「在這個動盪不安的環境中，我們希望透過這次宗教活動，向我們的鄰國以色列傳達和平的信息」。
根據以色列官方報導，大約三萬名朝聖者於星期日在伯利恆慶祝聖誕節，數目比往年多近一倍，亦為自五年前戰爭開始後當地最多人出席之集會。
自2000年九月於以色列及巴勒斯坦佔領區發生武裝衝突後，所引發之巴勒斯坦自殺式襲擊及以色列軍隊搜捕行動令當地曾經興旺一時的旅遊業一落千丈。
相方之衝突於2002年以色列派軍包圍伯利恆時最為激烈。巴勒斯坦槍手匿藏於當地之主誕堂（其中一所世上歷史最久遠之教堂、相傳為耶穌基督的出生地） 與以色列軍隊對峙。教堂被戰火毀壞，而在教堂負責響鐘的亦於雙方交火中被殺。
是次衝突亦令以色列政府決定於約但河西岸築起大型圍牆，分隔伯利恆及封鎖鄰近之耶路撒冷。
但是，以色列及巴勒斯坦於本年（2005年）二月宣佈停火，停止流血衝突。以色列最近於迦薩地帶之撤軍行動亦有利促進和平。雖然本年度參與聖誕朝聖活動的人數只是九十年代中高峰期的一部份，但遊客的參與亦反映當地治安的改善。
拉丁主教兼羅馬天主教領導人薩巴赫於其子夜信息時亦提及最近氣氛的緩和，並期望雙方最終能達致和平。
美聯社引述薩巴赫形容最近的局面好像是巴勒斯坦及以色列新的政治現實，雖然當中仍然存在著糾紛及敵意。他又稱有良好動機及誠實的領袖能在新的一年送上新的祝福…停止過往的衝突並為新的將來努力。
雖然雙方多次表達渴望和平，但仍然未有和談的跡象。另外，雙方於幾個問題上仍然存在分歧，包括以色列的保安圍牆。
以色列稱有需要利用圍牆阻止自殺式炸彈襲擊，但巴勒斯坦形容圍牆深入約但河西岸多個地區，目的是霸佔他們用作宣示主權的領土。
阿巴斯星期六於電視上說︰「巴勒斯坦人期望建立和平之橋樑，而不是以色列主張的圍牆」，「不幸的是，以色列堅持她的破壞政策…把我們的地方變成監獄」。
儘管以色列軍方已放寬限制准許外國人以及來自約但河西岸及迦薩地帶的基督徒進入伯利恆，朝聖者亦能首次穿過八米高的鐵閘及石屎圍牆踏足耶路撒冷。
以色列防衛部隊中校Aviv Feigel對《波士頓環球報》表示他們於聖誕節期間會承擔「可計算到的風險」， 這包括隨機檢查巴士及車輛而不是全部搜查。
他又稱防衛部隊將於下月（2006年一月）東正教及亞美尼亞教會慶祝聖誕之際容許更多巴勒斯坦的基督徒進出伯利恆。
◆求神賜以色列平安，2006年帶給世界和平。
（Joseph Alvarez撰稿，取材自www.christianpost.com）
