海上丝绸之路，是古代中外贸易和文化交流的重要桥梁，两千多年来，这条海上通道不但促进物产交流，更让不同种族、宗教及文化互相交融，其中的港口，更是发挥了连接不同国家与文明的门户作用。16世纪天主教耶稣会传教士入华也大都由海路而来，如利玛窦、汤若望等，他们一方面向中国人传播西方的科学知识和天主教教义，另一方面将中国文化介绍到西方。
一、海上丝绸之路的五个历史阶段 |
形成期——秦汉 |
| 先秦时期，岭南地区的海上交往为海上丝绸之路的形成奠定了基础。后来汉武帝开辟了海上通道。据学者考証，汉代使臣的航线，大致是经今天越南、缅甸，到达孟加拉湾，再由印度东海岸，经斯里兰卡回航。东汉还记载了与罗马帝国第一次的来往。 |
发展期——魏晋 |
| 三国时代是在海上丝绸之路从陆地转向海洋的承前启后与最终形成的关键时期。据文献考証，当时孙吴造船业已经达到了国际领先的水准。同时，丝织业已远超两汉的水准与规模，始创了官营丝织。丝绸业与造船业的发展，促进了东海丝绸之路的形成。 |
繁盛期——隋唐 |
| 由于西域战火不断，陆上丝绸之路被战争所阻断。而唐代通往东南亚、印度洋、红海，及至非洲大陆的航路纷纷开通与延伸，海上丝绸之路替代了陆上丝绸之路，成为我国对外交往的主要通道。唐代，这条以运输丝绸到西方的航路，叫作“广州通海夷道”，是我国海上丝绸之路的最早叫法。 |
鼎盛时期——宋元 |
| 中国与世界60多个国家有直接的商贸往来。南宋十分重视和鼓励海外贸易，不仅在沿海各地设置市舶司，而且还派人携带诏书和丝织品出海招徕外国商人来华贸易。元代陆海并举，中西交通路线空前扩展与畅通，此时中国人头脑中的“西方”概念，已从两汉与唐宋时期的中亚、西亚、北非地区扩展到了欧洲。 |
由盛及衰——明清 |
| 明代，15 世纪初郑和下西洋，海上丝绸之路发展到了鼎盛时期。郑和先后七次率船队远航，持续 28 年之久，足迹遍及亚、非39个国家和地区，标志中国的造船技术和航海能力发展至历史的巅峰，同时也将海上丝绸之路推向了鼎盛。明清两代，由于政府实行海禁政策．广州成为惟一对外开放的贸易大港，形成了空前的全球性大循环贸易，并且一直延续和保持到鸦片战争前夕而不衰。 |
二、中国境内海上丝绸之路主要港口 |
广州 |
| 从3世纪起，广州已成为海上丝绸之路的主港。清朝推行“一口通商”政策，使广州成为全国海外贸易的唯一合法口岸，并设立十三行商，负责经营进出口贸易。广州是世界海上交通史上惟一的2000多年长盛不衰的大港。 |
泉州 |
| 宋末至元代，泉州与埃及的亚历山大港并称为“世界第一大港”。泉州作为东西洋间国际贸易网的东方支撑点，占有重要的历史地位。在马可波罗游记里，泉州港被誉为东方第一大港，深受马可波罗游记影响的哥伦布致力寻找东方新航路，在意外发现美洲时还认为终于到了泉州。 |
宁波 |
| 古称明州。宁波的海外交通始于东汉晚期。唐代，明州成为中国港口与造船最发达的地区之一，跻身于四大名港之列。两宋时，靠北的外贸港先后为辽、金所占，或受战事影响，外贸大量转移到宁波。中国的东海航线主要由宁波进出港。 |
南京 |
| 15世纪，明朝郑和下西洋使南京成为其造船基地和始发港，见证了海上丝路最后的辉煌。永乐皇帝曾修建大型官办造船基地龙江宝船厂等历史遗存，见证这一航海壮举。 |
扬州 |
| 从空间地理上来讲，大运河把“陆上丝绸之路”与“海上丝绸之路”联系起来。扬州则借其在大运河沿线城市中的独特位置，成为“陆上丝绸之路”与“海上丝绸之路”的连接点。 |
香港 |
| 位处珠江三角洲边陲，靠近广州，地理上扮演着广州门户的角色。在唐代，屯门是往来广州商船的必经之地。后来，随着广州在宋明时期发展成主要港口，香港于海上丝绸之路的地位也日趋重要。到了清代，广州成为中国唯一对外开放的港口。外国商船在进入广州以前，往往会停泊于香港仔石排湾海面补给。 |
