 偉伯福斯畫像 |
 電影《奇異恩典》伊奧安右列福飾演偉伯福斯 |
文/A. Kenneth Curtis, J. Stephen Lang, Randy Petersen
譯/陳志揚
十八世紀末的歐洲是個歪曲的社會；富者越富，貧者越貧。欠債者被投進潮濕的監牢中而慢慢死去。孤兒在工廠中被奴役。基督教大概已變成上層社會的宗教禮儀。
在法國，貧窮人挫折感達到沸點，導致1789年的法國大革命。
委身基督 服務社會
然而，十九世紀之始的英國教會是自滿的，這大概是因為英國避過了革命。循道主義（Methodism）在下層社會盛行，但在上層社會中，除了一小撮著名的社會改革者外，大部份未受其觸動。這些基督徒¯威廉·偉伯福斯（William Wilberforce）、Elizabeth Fry、George Mueller、Thomas Buxton、John Venn等人¯相信自己對基督委身，就是去服務社會、貧窮和有需要的人。
反對大英帝國奴隸制度最響亮的一把聲音，來自一名福音派聖公會會友及下議院議員偉伯福斯。從各方面看來，他都不是個起眼的人，但他敏銳的心思和奪人的詞鋒贏得朋友以至敵人的尊敬。
威廉·偉伯福斯生於1759年，長大成人時，無憂無慮，以政治和享樂度日。他在廿五歲時經歷了一種改變，重新向童年時已認識的基督獻上自己的一生。這發生在一個不方便的時刻︰他剛在國會中當選了一個尊貴的議席。他對基督的委身是否會中止他的政治野心呢？
年輕的威廉向約翰·牛頓（John Newton）牧師請教。這位著名的傳道人從前是奴隸貿易商人，也是古典聖詩《奇異恩典》（Amazing Grace）的作者，他敦促偉伯福斯不要放棄政治。牛頓說︰神需要像你這樣的人在國會，或者我們可以廢除奴隸制度。
提廢奴案 首相支持
偉伯福斯為此大發熱心。他於1787年在國會提出法案，但反對力量比預期強大。奴隸商人懂得如何玩弄政治，到處為難廢奴主義者。偉伯福斯希望得到當時首相兼老同學William Pitt的大力支持。但Pitt是個溫和派，他支持逐步改變，而不是即時和全面地廢除奴隸貿易。
偉伯福斯與一群基督徒活躍份子結盟，號稱「克拉珀姆派」（Clapham Sect）。他們以偉伯福斯所居住的倫敦南部村莊命名。這些人成為英國教會內福音運動的領袖。當中數人包括偉伯福斯，參與創立了「教會宣教社」（Church Missionary Society）和「英國及海外聖經公會」（British and Foreign Bible Society）。
法案通過 落實經年
1806年，Pitt去世了。廢奴主義者成功地在對法國戰爭的議案中加上附屬條款，這就為1807年停止英國奴隸貿易的議案鋪了路。（美國於同年通過了類似的法律。）
偉伯福斯成為了英雄，並運用新得來的名聲推動其他社會改革。他繼續在國際間為廢除奴隸貿易而努力，並幫助建立塞拉利昂（Sierra Leone，即獅子山國，在非洲西部），成為被解放奴隸的家園。
改革者原以為奴隸運輸成為非法之後，奴隸制度隨即枯萎。他錯了。1823年，偉伯福斯盡最後努力一舉消除奴隸制度。他於1825年從國會退休，但繼續為廢奴而呼籲。Thomas Buxton在國會中成為廢奴主義者的領袖。最後在1833年八月，即偉伯福斯去世後一個月，下議院投票通過釋放奴隸和全面廢除奴隸制度。
